Si alguna vez has superado el funk olvidadizo que sigue a una noche entera, sabes cómo escatimando en sueño puede agotar tu capacidad cerebral. Los científicos saben desde hace mucho tiempo que dormir mal afecta la función cognitiva. ahora un nuevo estudio publicado en Neurología sugiere que los efectos de la pérdida constante de sueño en el cerebro podrían aumentar con el tiempo. Los investigadores encontraron que las personas con insomnio crónico (que luchan por dormir al menos tres noches a la semana durante tres meses o más) tienen una función cerebral que declina más rápidamente de lo que sugeriría su edad. Los hallazgos son especialmente relevantes para las mujeres, ya que tienen más probabilidades de sufrir insomnio y demencia debido a una combinación de factores hormonales y otros factores biológicos, así como socioculturales.
Los científicos siguieron a más de 2750 adultos mayores sanos (sin problemas cognitivos conocidos) durante un promedio de seis años, probando su atención, memoria y conciencia espacial en varios puntos. Luego compararon los resultados entre los participantes que tenían antecedentes de insomnio y los que no. Lo que encontraron: Los insomnes mostraron una disminución más rápida en los puntajes de las pruebas con el tiempo que los que dormían bien. Y después de que los investigadores tuvieron en cuenta otros factores que podrían influir en el deterioro cognitivo (como el uso educativo del alcohol y la depresión), descubrieron que las personas con insomnio tenían un 40% más de probabilidades de desarrollar un deterioro cognitivo leve o demencia que aquellos que no lo padecían.
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Para poner ese número en perspectiva, representa aproximadamente la misma cantidad de riesgo adicional de demencia que si tuviera dos Condiciones cardiometabólicas, por ejemplo, hipertensión y diabetes. Autor del estudio. Diego Z. Carvalho MD dice a SELF un neurólogo y médico especialista en medicina del sueño de Mayo Clinic y miembro de la Academia Estadounidense de Neurología. (Se sabe que estos tipos de enfermedades tienen efectos graduales efectos sobre la salud del cerebro con el tiempo.) Otra forma de verlo: es como tener un cerebro que tiene 3,5 años más que su edad biológica, dice el Dr. Carvalho.
Algunos de los participantes del estudio también se sometieron a escáneres cerebrales para detectar indicadores clave del envejecimiento, a saber, placas amiloides (acumulación de una proteína relacionada con la enfermedad de Alzheimer) e hiperintensidades de la materia blanca (manchas en el cerebro que sugieren vasos sanguíneos dañados). Y al comienzo del estudio también se pidió a las personas con insomnio que contaran cómo habían estado durmiendo últimamente. ¿Realmente les estaba costando conciliar el sueño o habían estado durmiendo más fácilmente de lo habitual? Eso llevó a otro hallazgo clave: las personas que informaron tener un sueño agitado al comienzo del estudio tenían más de ambas anomalías cerebrales en sus exploraciones iniciales. Y aquellos que dijeron que habían dormido mejor de lo habitual (lo que sugiere que sus síntomas de insomnio habían disminuido un poco) tenían menos hiperintensidades de materia blanca en esas exploraciones iniciales. En conjunto, estos resultados de imágenes sirven como evidencia aún más del vínculo entre el sueño y la salud del cerebro.
Dicho esto, puede ser complicado determinar la dirección de estos hallazgos: ¿la pérdida de sueño provocó cambios cerebrales y un deterioro cognitivo más rápido? o ¿Fue al revés? Como señala el Dr. Carvalho, algunos de los participantes pueden haber tenido una pequeña cantidad de degeneración cerebral antes de que comenzara el estudio (que no se detectó en las pruebas), lo que podría alterar el ritmo circadiano y, en última instancia, empeorar el sueño.
Aún así, dado lo que sabemos sobre el enorme papel que desempeña el sueño en el apoyo al cerebro, es más probable que el insomnio crónico en realidad acelere el envejecimiento cerebral en el estudio. Después de todo, el sueño es fundamental para la homeostasis del cerebro (restaurar las células nerviosas y ajustar las conexiones entre ellas) y también puede ayudar a eliminar los productos de desecho que se acumulan en el cerebro, dice el Dr. Carvalho. Durante el sueño, la frecuencia cardíaca y la presión arterial también disminuyen, lo que es beneficioso para los pequeños vasos del cerebro.
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Todo esto pone el insomnio en el centro de atención como un posible factor de riesgo modificable para la demencia, dice el Dr. Carvalho. Esto es especialmente relevante para las mujeres, ya que tienen más probabilidades de padecer cada una de estas afecciones debido a una combinación de factores hormonales y biológicos, así como socioculturales. El Dr. Carvalho enfatiza en compartir cualquier dificultad para dormir con su médico de atención primaria, especialmente si ha probado el arreglos típicos (como evitar pantallas por la noche y configurar un ritual antes de dormir ) sin éxito. El tratamiento de los síntomas del insomnio podría muy bien suavizar los efectos negativos de la falta de sueño en el cerebro.
Pero en nuestra era actual de seguimiento del sueño y optimización de todo lo relacionado con la salud, el Dr. Carvalho advierte contra el objetivo de perfecto dormir. Fijarse en el sueño puede resultar contraproducente Crea ansiedad por el desempeño que, en última instancia, conduce a un peor sueño, advierte. Entonces, si generalmente duermes bien la mayoría de las noches, puedes estar seguro de que estás sirviendo bien a tu cerebro. Y si tiene dificultades constantes, entonces vale la pena centrarse en estrategias que puedan ayudarle y buscar atención, tanto para su bienestar general como para garantizar su salud. El cerebro envejece de la forma más saludable posible. .
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