Con tan solo 15 años, la nadadora Katie Ledecky obtuvo su primera medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Londres 2012. Ahora, a los 27 años, tiene siete medallas de oro olímpicas y 21 títulos de campeonato mundial en su haber, consolidando su nombre en la historia del deporte. En este extracto exclusivo de sus nuevas memorias, Solo agrega agua: mi vida nadando , publicado hoy, Ledecky recuerda sus primeros días en el deporte y detalla cómo su victoria en Londres tomó a todos menos a ella por sorpresa.
Tenía seis años la primera vez que conocí a Michael Phelps. Era el verano de 2003, y mi hermano mayor (que entonces tenía nueve años) y yo decidimos esperar afuera del Natatorio del Centro Recreativo Eppley de la Universidad de Maryland para tener la oportunidad de interactuar con uno de los nadadores jóvenes más prolíficos del país.
Nuestra familia había estado en la piscina todo el día, viendo a algunos de los nombres más importantes de la natación estadounidense competir en el Campeonato Nacional de Estados Unidos. Aunque era una niña joven y nadadora novata, me fijé en Phelps y quedé cautivada por su presencia en el agua. Entonces sólo tenía dieciocho años, era otro nativo de Maryland y un nadador que estaba ocupado redefiniendo lo que era posible en la natación competitiva. Dos semanas antes, en el Campeonato Mundial de Barcelona de 2003, Phelps había ganado cuatro medallas de oro y dos de plata. También había establecido tres récords mundiales: en los 200 metros mariposa, los 200 metros combinados individuales y los 400 metros combinados individuales. (Phelps ganaría veintiocho medallas olímpicas, veintitrés de ellas de oro).
Mi hermano y yo nos quedamos en el estacionamiento afuera de la puerta trasera. Transpiración. Durante horas. Al final, Phelps emergió solo, sin entrenadores ni séquito. Se dio cuenta de la fila de fanáticos esperando y se acercó con su característico estilo frío. Cuando llegó a mí, se inclinó y firmó un gorro de baño que tenía en la mano. No recuerdo si dije algo. Estoy seguro de que no habría sabido qué decir. Lo que sí sé es que sonreí con tanta fuerza que lo sentí en la mandíbula.
La natación es un mundo pequeño y los nadadores tienden a seguir siendo nadadores de por vida. El deporte es un poco como el Hotel California: puedes salir cuando quieras, pero nunca podrás irte. Nueve años después de conocer a Michael Phelps en el estacionamiento como un fanático inocente, estaba subiendo a los bloques en los Juegos Olímpicos de Verano de Londres 2012, compitiendo junto a él como parte del Equipo de EE. UU. En ese breve lapso de tiempo, pasé de ser un observador admirador a ser uno más del grupo. Decir que la experiencia fue surrealista es no hacerle ningún favor a la palabra.
Estar en cualquier Olimpiada es una experiencia salvaje. Ser adolescente en los Juegos Olímpicos es como si te hubieran transportado a un mundo diferente. Y no era sólo el nadador estadounidense más joven: era el bebé de toda la delegación estadounidense de 530 atletas.
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Antes de Londres, tuvimos un campo de entrenamiento en Knoxville, Tennessee, antes de viajar a Vichy, Francia, para adaptarnos a la diferencia de cinco horas entre la hora del este y la británica. No lo podía creer al principio en Knoxville, cuando tuve la oportunidad de practicar natación con nadadores como Phelps, Tyler Clary, Connor Jaeger, Allison Schmitt y Andrew Gemmell. Estábamos haciendo una serie en la que se suponía que debíamos alcanzar tiempos específicos para diferentes distancias. No sólo estaba cumpliendo los tiempos que me pedían, sino que los estaba superando. Pasé el set con gran éxito, hasta el final, cuando choqué contra una pared y me derrumbé. Frank Busch, que era el director del equipo nacional, me llevó a un lado y me dijo: Katie, solo haz los tiempos, no tienes que ir más rápido.
La verdad era que estaba entusiasmado por nadar con personas como Michael y Allison, que eran héroes para mí. ¿Quién no lo sería? Además, creía que tenía algo que demostrar. ¿Quién era yo? Un niño de Bethesda con los ojos muy abiertos. Ni siquiera tenía licencia de conducir todavía.
Gran parte de mi viaje olímpico fue aceptar mi lugar en el equipo de EE. UU. Estuve tan callado durante los primeros días del campamento que el braza y capitán del equipo Brendan Hansen estaba preocupado por mí. Dijo que le preocupaba si yo encajaba y me sentía cómodo con el resto del equipo. Tenía algo de razón. Yo estaba fuera de casa, una colegiala católica entre jóvenes adultos experimentados sin ninguna experiencia compartida de la que hablar fuera de la piscina. Literalmente no sabía nada sobre qué esperar en el campo de entrenamiento, por no hablar de los Juegos Olímpicos. Recuerdo haber recibido todos mis monos de carreras y gorras con las banderas, tomar una fotografía y pensar: ¿Por qué recibo veinte gorras blancas y veinte gorras negras para un máximo de dos carreras?
Brendan me preguntó si podía unirme a él para charlar mientras desayunábamos huevos y tostadas. Se tomó el tiempo para hablar conmigo, lo cual fue amable. Me hizo saber que no estaba solo, incluso si a veces lo sentía así. Todo el mundo se siente fuera de su alcance en torno a los Juegos Olímpicos. Son las grandes ligas. Los nervios y el desconcierto están a la orden del día.
Gracias a esa charla me tranquilicé. Comencé a relajarme en mi entorno. Aprendí sobre las gorras. (Los nadadores estadounidenses compiten con gorras blancas en las preliminares y semifinales. Las gorras negras son para las finales. Obtienes suficientes en caso de que se rompan, y es divertido compartirlas con familiares y amigos después de la competencia). ritos y rituales. Me solté. Tanto es así que al final del campamento, como parte de otra tradición, no dudé cuando me pidieron que imitara a un compañero de equipo como parte de los sketches de novato. Me asignaron a Tyler Clary en la parodia de mi grupo, e hice una impresión tan extraña que toda la sala estaba en puntadas. No sabían que lo tenía dentro de mí.
Por ridículo que parezca, esa imitación improvisada me liberó de mi caparazón protector. Después de eso, estuve plenamente integrado en el equipo. Recuerdo estar sentado al final de una mesa larga con un grupo de nadadores, justo al lado de Michael Phelps, quien les decía... bueno, llamémoslos vistoso historias de sus días universitarios en Ann Arbor. Había olvidado que yo estaba allí, y cuando se volvió y me vio al final de una anécdota particularmente sensacional, palideció.
Katie, lo siento mucho, dijo. Pido disculpas. No deberías tener que escuchar todo eso. Sonreí y le dije que no me importaba. Puede que no tuviera experiencia y estuviera algo protegido, pero no era un completo recluso. Se necesitaría algo más que Michael Phelps contándonos una típica historia universitaria para sorprenderme.
A medida que me acercaba a los últimos días del campamento en Francia, cualquier incomodidad anterior prácticamente se había evaporado y tenía la seguridad suficiente para aprovechar al máximo mi aventura. Mi compañera de cuarto, Lia Neal (que tenía dieciséis años en ese momento), y yo nos conectamos como novatos aproximadamente a la misma edad. Nos divertimos mucho, inocentemente, como buscar Nutella en Vichy a las dos de la mañana. ¿Cómo se pide Nutella en Francia? Lia había estudiado español y chino; Había estudiado francés en Little Flower. Pero la única frase en francés que pude recordar en mitad de la noche fue: ¿En Inglés? Logramos resolverlo, conseguimos Nutella y nos reímos tontamente en el proceso.
Para entonces me di cuenta de que Ryan (Lochte), Matt (Grevers), Missy (Franklin), Allison (Schmitt), Rebecca (Soni) y, por supuesto, Michael, cuyo autógrafo había esperado en el estacionamiento todo el tiempo. Hace aquellos años no había estrellas lejanas fuera de nuestro alcance en el firmamento flotante. que yo no era solo con ellos, yo era uno de ellos. Sentí que realmente pertenecía.
Este sentimiento de pertenencia culminó con el rodaje de un vídeo viral de Llámame tal vez , un montaje de imágenes reales del equipo de EE. UU. sincronizando los labios con el éxito pop de Carly Rae Jepsen. No éramos Justin Bieber y Selena Gomez, pero nuestra interpretación fue encantadora por derecho propio y a la gente le encantó ver nuestro lado tonto. El vídeo fue una sensación y obtuvo dieciocho millones de visitas.
La idea surgió cuando algunas de las chicas del equipo comenzaron a filmarnos en la práctica alrededor de 2012, recopilando mini clips de nosotras fingiendo llamar a alguien por teléfono, pronunciando la letra o bailando bajo el agua. Nadie sabía que iba a ser algo importante, así que todos estábamos desprotegidos y lo estábamos exagerando. Todos los días en el campo de entrenamiento disparaban un poco más. Luego, durante nuestro vuelo chárter de Vichy a Londres, filmamos la escena de baile coreografiada. No fui una gran parte del montaje final, pero estoy en el fondo en algunas tomas, bailando.
Cuando apareció el vídeo, estábamos mareados, viendo cómo las vistas y los me gusta aumentaban cada vez más. Sabíamos que era lindo, pero no pensábamos que todo el mundo lo defendería como lo hicieron ellos. El video nos humanizó a los atletas de una manera orgánica, lo opuesto a esos paquetes de redes brillantes y superproducidos que se ven en cada temporada olímpica. Esta fue una carta de amor del equipo de EE. UU. directamente a los fanáticos, y los fanáticos la aceptaron de todo corazón. También me sirvió como recordatorio de cuántas personas prestaban atención a lo que nosotros (incluso yo, un chico de quince años) hacíamos dentro y fuera de la piscina.
El 27 de julio de 2012 llegamos a Londres. Cuando llegué a la Villa Olímpica quedé asombrado por los atletas con los que me codeaba en persona por primera vez. En cada esquina había un competidor que era el mejor en su deporte, todos los profesionales y veteranos internacionales que me habían maravillado en la televisión o en los campos y estadios. ¡Auge! Como por arte de magia, estaba parada junto a un medallista de oro en la fila de la barra de tortillas.
Me pellizqué todos los días. El desfile de la ceremonia de apertura fue gigante y pude caminar con la delegación de Estados Unidos. La mayoría de los nadadores no tienen esa oportunidad debido al horario. La ceremonia se realiza siempre el viernes por la noche, dura cuatro horas y finaliza mucho después de la medianoche. La competición de natación comienza a la mañana siguiente, lo que hace prácticamente imposible que los nadadores participen en la ceremonia. Los entrenadores te aconsejan que no vayas porque son kilómetros de caminata y podrían interferir en tu rendimiento. En Río de Janeiro en 2016, por ejemplo, después de que Michael Phelps condujera al equipo estadounidense al estadio, se lo llevaron inmediatamente.
En Londres tuve suerte. Las eliminatorias de los 800 libres femeninos no estaban programadas hasta el sexto día. Pude sumergirme por completo en las festividades, vestido de pies a cabeza con mi uniforme de Ralph Lauren Team USA, compuesto por una chaqueta azul marino, boina y bufanda roja, blanca y azul. Caminando entre los otros atletas, chocándome con mis compañeros de equipo, me quedé boquiabierto por la gran cantidad de personas presentes. Cada atleta había trabajado muy duro para estar allí, y muchos de ellos superaron obstáculos de los que nunca escucharíamos hablar. El orgullo, la euforia y la camaradería son casi imposibles de describir, y eso marca el comienzo de ocho días de competencia alucinante.
Que la carrera estuviera tan tarde en el programa de natación también me benefició en otros sentidos. Por un lado, tuve tiempo de adaptarme al ambiente de estar en la Villa y en los Juegos Olímpicos. The Village es un lugar sumamente interesante para estar. Es casi como un videojuego. Estás esquivando a los caminantes rápidos de nivel olímpico que realizan sus ejercicios de entrenamiento con sus rodillas hiperflexibles. Estás paseando junto a levantadores de pesas, imponentes jugadores de baloncesto y recatadas gimnastas. Atletas de todas las formas y tamaños, hablando en todos los idiomas que hayas escuchado. Representantes de todos los países, mezclándose y charlando. Especialmente en la cafetería.
Todos esperamos poder vislumbrar a quien sea nuestro ídolo personal mientras cargamos nuestras bandejas con comida. Al mismo tiempo, estás codo a codo con tus competidores. La mezcla produce un zumbido palpable. No te sientes tan tenso como si estuvieras flotando en esta burbuja exclusiva y singular. Hay intercambio de pines, como en Disney World. Todo el mundo está encantado de estar allí porque todos hemos trabajado increíblemente, duro y constantemente para ganarnos un lugar en el Village. Cuando estás ahí, entre tanta gente talentosa, sientes que ya has ganado.
Un segundo beneficio de empezar tarde fue que pude ser un aficionado durante los primeros cinco días de los Juegos. Me dio la oportunidad de centrarme menos en la competición y más en la belleza de la natación a ese nivel. Nadie es más idiota nadando que yo. Asistí a todas las sesiones preliminares y finales. Me sentí cómodo con el flujo de la competencia, observé cómo salir a las carreras, aprendí pequeños detalles sobre el desarrollo del espectáculo.
El entrenador del equipo de natación de mi club durante todo el año, Yuri Suguiyama, también vino a Londres, pero desafortunadamente no fue uno de los entrenadores oficiales de natación de EE. UU. en los Juegos Olímpicos y no pudo obtener una credencial para venir a la piscina. cubierta. Esperaba que estuviera ahí conmigo en los momentos previos a la carrera, pero debido a las regulaciones, terminó atrapado en las gradas como cualquier otro aficionado que asistiera a los Juegos. Ni siquiera pude conectarme con él antes de mi preliminar, que tuvo lugar en el sexto día de los juegos, el tercero de cinco eliminatorias esa mañana.
Recuerdo que me temblaban las piernas mientras subía a los bloques para mi primer intento, con los nervios a flor de piel. A pesar de eso, logré ganar mi serie, pero caí al tercer puesto general detrás de Lotte Friis de Dinamarca y Rebecca Adlington de Inglaterra, quien había ganado el oro en Beijing y fue elogiada como la heroína local de los juegos. Rebecca superó mi tiempo en más de dos segundos.
Para mí lo único que importaba era haber llegado a la final. Mi tiempo de 8:23.84 estuvo cerca de lo que había hecho en las Pruebas, lo que era un buen augurio. Los funcionarios asignan carriles según los tiempos de carrera, el más rápido en el medio y el más lento en el exterior. Mi tiempo me puso en el medio de la piscina, en el carril tres.
Me encontré con Yuri afuera de la entrada de espectadores tan pronto como pude después de mi preliminar. Era como si lo mantuvieran detrás de las cuerdas de terciopelo de un club nocturno o algo así. Tengo esta foto de nosotros dos reunidos que tomó uno de los miembros de mi familia. Estamos acurrucados susurrando en el área pública (entre fanáticos y competidores por igual) sobre mi estilo y mi estrategia de carrera.
A pesar de las extrañas circunstancias, Yuri se mostró tranquilizador y concentrado. Destacó lo orgulloso que estaba de mí por haber llegado a la final. Le dije algo como: Creo que puedo hacerlo y no tengo nada que perder. Que era la verdad. Y fue entonces cuando dio el consejo de último momento que lo cambió todo.
Yuri me dijo que respirara más por el lado derecho y menos por el izquierdo. En natación, había estado haciendo lo que se llama respiración bilateral, lo que significa que respiras con una mezcla de tu lado izquierdo y derecho. Yuri no dijo respirar solo A la derecha. Sólo menos. Quería que redujera el número de veces que respiraba porque notaba que era más lento para mí y quería que nadase lo más rápido que pudiera. Esa fue su instrucción técnica final. Ah, y no sacar la carrera tan fuerte y rápido. Para estar más controlado. (Esta no fue una sugerencia nueva, pero agradecí el refuerzo).
Por último, como advertencia, Yuri me dijo: Va a haber mucho ruido. Estarás en el carril tres. Rebecca estará en el carril cuatro. El lugar va a estallar por ella. Quiero que te pongas detrás de tu bloque y, cuando haya mucho ruido, canalices toda esa energía hacia tu carril. Toda esa energía es para ti. No dejes que sea más que eso.
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Luego sonrió y añadió: Vas a estar genial.
Después de las preliminares, le envié por correo electrónico una noticia a mi madre que decía: Rebecca Adlington prepara una final emocionante en 800 m estilo libre. La historia enfrentó a Rebecca con Lotte. Siempre hemos sido nosotras dos, declaró Rebecca. Para la prensa yo no existía.
Al leer la prensa olímpica, quedó claro cuán grande iba a ser la carrera. El Comité Olímpico había programado la carrera para el final de la noche. Se anunciaba como dos enormes gigantes nadadores, la novia local Rebecca y la estrella en ascenso Lotte, enfrentados entre sí en los carriles cuatro y cinco. Los dos eran vistos como rivales que habían estado en muchas batallas reñidas antes y sabían exactamente cómo nadaba el otro. Estaba casi 100 por ciento seguro de que ni Rebecca ni Lotte sabían nada sobre mi estilo de carrera.
La ventaja de que los medios se centraran demasiado en Rebecca y Lotte era que yo podía existir en las sombras sin que el mundo de la natación en general lo notara. Ser un perdedor me dio espacio para concentrarme en mi propio juego. La invisibilidad sería mi superpoder.
Ver a Yuri me había dejado más tranquilo de lo que me había sentido en la carrera preliminar. Sabía que estaba listo, pase lo que pase. En cierto modo, todos estos factores combinados (mi tiempo de carrera, mi edad, ser mi primer rodeo olímpico) me permitieron, si no relajarme, sentir cero presión. No había ojos sobre mí. Nadie me estaba presionando para hacer algo más que mi mejor esfuerzo. Ni siquiera mis padres.
Llamé a mi mamá el día de mi carrera. Ella y mi padre estaban preocupados por lo que me dirían si fracasaba en mi primera presentación internacional.
Cuando la llamé, le dije: Cuando suba al podio, aunque tus asientos sean muy altos, podrás bajar para la ceremonia de entrega de medallas. Mi mamá dijo: Oh, genial. Eso es maravilloso. Luego colgó, se volvió hacia mi papá e hizo una mueca.
Ella cree que va a subir al podio, dijo. Él respondió: Bueno, si no lo hace, le recordaremos que solo tiene quince años. Y que ésta fue una buena experiencia.
Sonrío, pensando en esa conversación. Y todas las muchas otras conversaciones en las que el tema era cómo suavizar o mitigar mi devastación si no ganaba una medalla. Nadie en mi familia podía concebir que yo ganara una medalla en mis primeros Juegos Olímpicos. A mis padres siempre les preguntan: ¿Cuándo supiste que Katie iba a ir a los Juegos Olímpicos? Y responden honestamente cuando tocó la pared en las pruebas olímpicas.
Para ser claros, mis padres estaban encantados de que hubiera llegado a los Juegos. Pero también eran realistas, y no estaban en el negocio de llenar mi cabeza con fantasías que no tenían forma de saber que podrían o sucederían. Me apoyaron desde un lugar de amor y coherencia, independiente de mis logros. Si existe algo parecido a lo opuesto a los padres de escena, son mis padres.
En cuanto a mi forma de pensar, siempre me vi ganando el oro. En ese momento creo que sólo había perdido una carrera de 800 estilo libre en mi vida. Había ganado las pruebas olímpicas. Había ganado los Nacionales Junior. Había ganado las Seccionales. Había leído que el entrenador de Michael Phelps, Bob Bowman, le hacía visualizar tanto el mejor como el peor escenario de cada carrera. Intenté visualizar diferentes escenarios, pero me costaba visualizar cualquier cosa que no fuera ganar. Dado mi historial de éxitos en los 800, estaba convencido de que las probabilidades estaban a mi favor para ganar esta carrera.
Desde mi habitación en la Villa Olímpica envié un correo electrónico a mis padres que silenciosamente compartían esa confianza. Les recordé nuevamente que si ganan una medalla, la familia puede bajar a la sección exclusiva para nadadores y tirar flores o tomar fotos. Mis padres me dijeron después que cuando les escribí esto, pensaron que había perdido la cabeza.
Antes de cualquier carrera, suelo comer lo mismo: pasta simple con aceite de oliva y queso parmesano. En Londres, antes de mis 800 gratis, no era diferente. Devoré un plato de fideos en la Villa Olímpica antes de tomar el autobús temprano al centro acuático. Para entonces, la cobertura mediática estaba en un punto álgido. El príncipe William y la princesa Kate iban a estar en las gradas. Al igual que Lebron James y un puñado de otros jugadores de la NBA del equipo de baloncesto de EE. UU.
Estaba en la piscina calentando cuando llegaron mis padres. Los saludé con la mano y uno de los ujieres se dio cuenta y preguntó a quién conocían nadando esta noche. Mi mamá dijo que su hija estaba en el 800. El acomodador preguntó dónde estaban sentados y mi mamá le dijo que estaban en el nosebleeds, a diez filas de la parte superior de la arena. La acomodadora explicó que justo antes de las 800, mis padres deberían bajar y ella los indicaría a mejores asientos.
Mis padres encontraron su sección y mi padre, siempre práctico, se dio cuenta de que tal vez sería imposible encontrar al mismo ujier más adelante. Así que volvieron a bajar, la encontraron de nuevo y se ofrecieron como voluntarios para esperar en el pasillo hasta el 800, cuando pudo recuperarlos. El ujier estuvo de acuerdo con el plan, acompañó a mis padres a un área lateral y les dijo: Espere aquí.
La reunión comenzó y, por supuesto, otros ujieres se acercaron a mis padres, tratando de discernir por qué estaban solos y no sentados. Esto continuó durante varias carreras, hasta justo antes de nadar, cuando un nuevo acomodador se acercó, señaló y gritó: ¡Ustedes dos!
Mis padres se asustaron. Estaban seguros de que serían expulsados de la arena y se perderían mi carrera. En cambio, los acompañaron hasta los mejores asientos de la casa, diez filas más arriba, en el centro, con una vista perfecta.
Cuando entré, Michael Phelps estaba allí. Encapuchado y sumido en sus pensamientos, se estaba preparando para salir y nadar los 100 mariposa, una carrera que los medios informaban que sería su última prueba olímpica individual. Su mente debe haber estado dando vueltas ante el significado de ese hito. El mejor del mundo, encaminado hacia lo que debía ser su canto de cisne olímpico.
Al pasar a mi lado, me chocó los cinco y me dijo: Buena suerte y que te diviertas.
Por un momento, retrocedí en el tiempo, cuando yo era simplemente otro joven aficionado, agarrando mi gorro de natación, esperando en la cola a que esta leyenda de la natación me reconociera y eufórico cuando lo hiciera. Era una conexión pequeña, pero muy significativa para un niño cuyos sueños apenas comenzaban a fusionarse. Que el destino nos encontrara en el mismo equipo menos de una década después, y que él volviera a elegir tomarse un momento para conectarse conmigo, dice mucho sobre la familia que se construye en el deporte de la natación, y aún más sobre la clase de persona que es Michael Phelps.
Cuando entré a la terraza de la piscina del London Aquatics Centre desde la sala de preparación, la multitud estaba desenfrenada con anticipación colectiva por Rebecca. Estaban de pie para presenciar la coronación de su nadador favorito. Mientras la multitud gritaba y gritaba su nombre, pensé en lo que Yuri me había dicho: que la arena sería ruidosa, que la energía sería épica, ¡y me dije los cánticos de Becky! ¡Becky! ¡Becky! ¡En realidad eran Ledecky! ¡Ledecky! ¡Ledecky! Respiré hondo y me aseguré de que haría aquello para lo que me había entrenado: tomar la iniciativa y mantenerla. Atacar y no mirar atrás.
Yuri, que se quedó mirándome nadar justo debajo de las vigas, más tarde me diría que parecía mucho más relajado que en las preliminares. Sabía que había escuchado su consejo y que había robado todo ese ruido y entusiasmo para ponerme en mi propio carril.
Normalmente, antes de que llegue la llamada para tomar la marca, doy tres palmadas. Esa noche, había tanto ruido que me preocupaba no escuchar el motor de arranque. Decidí renunciar a los tres aplausos, me incliné y esperé mi señal.
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¡EEEEEEEEP!
Cuando me sumergí, mi mente estaba clara, en blanco, en realidad. Estaba en piloto automático. Mis entrenadores querían que nadase una primera mitad de la carrera controlada. Comencé con tantas ganas que tomé la delantera en la marca de los 50 metros. Fue como si la adrenalina hiciera que mi cerebro se desmayara.
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Me instalé en mi segundo 50 de los 800, y luego mi tercer 50 fue más rápido que el segundo. Yuri recordó que fue entonces cuando pudo sentarse y disfrutar de la carrera, porque sabía que iba a ser algo especial. Sí, salía rápido, pero no estaba patinando, no estaba fuera de control. Me controlé, no lo puse todo en los primeros 100 metros.
Si ves el vídeo de las retransmisiones en directo de la carrera, los locutores británicos permanecieron centrados en Rebecca, mencionándome sólo para comentar que estaba saliendo demasiado rápido tontamente. Lo mismo ocurre con Dan Hicks y Rowdy Gaines en NBC. El consenso de cobertura fue que, como competidor sin experiencia, estaba avanzando, pero pronto me cansaría.
Después de 150 metros me escapé. A los 200 metros, había saltado en menos de dos minutos, más rápido que el ritmo récord mundial. Incluso en el agua, el ruido en el centro acuático era ensordecedor. Cuando giraba la cabeza para respirar, una ola de sonido me golpeaba. Era la multitud, que seguía cantando ¡Becky! ¡Becky! ¡Becky!
En la curva 600, tuve una epifanía. Pensé, Esto es solo 200 gratis. Pensé, He hecho miles de 200 estilos libres en mi vida. No arruinaré esto . A partir de ese momento me sentí vibrante, viva en mi cuerpo, presente. Registré cada detalle. La señalización olímpica de Londres. La multitud de pie, agitando pancartas rosas y verdes de Becky. El chapoteo del agua agitándose a mi alrededor. Respiré hacia la izquierda, en contra de las órdenes de Yuri. No pude evitarlo. Tenía que ver si alguien se acercaba sigilosamente a los carriles cuatro, cinco o seis. No lo fueron.
Durante los últimos 200 estuve solo. Muy por delante de todos los demás, en mis primeros Juegos Olímpicos. La niña dejando a todos los demás detrás de ella. Me sentí como si estuviera en otro planeta. Durante ocho minutos nadé como si mi vida dependiera de ello. Luego toqué la pared.
Y así, sin más, fui campeón olímpico. Fui la atleta más joven en ganar los 800 libres femenino en los Juegos Olímpicos. Había superado a Rebecca por más de cinco segundos, rompiendo el récord estadounidense establecido veintitrés años antes por Janet Evans. Uno de los locutores dijo, sin aliento e incrédulo: Es posible que acabemos de ver la creación de la nueva reina de la larga distancia para los Estados Unidos.
Rebecca quedó tercera, perdiendo ante la española Mireia Belmonte García. (Honestamente, un hecho que no registré hasta la ceremonia de entrega de medallas, porque estaba muy abrumado por la victoria). Mi mamá me dijo que cuando me vio correr, estaba tan ansiosa que se le secó la boca. Ella no conocía a mis competidores, la historia de sus carreras. Mientras yo estaba adelante, ella no confiaba en que yo pudiera mantener el liderazgo. Supuso que los otros nadadores se estaban conteniendo. Pero cuando cumplí los últimos 200, ella, como yo, supo que lo tenía. Ella comenzó a saltar arriba y abajo. El acomodador que los había estado ayudando se acercó, me miró en la piscina y le dio a mi mamá un abrazo gigante. Todavía tiene una foto de ellos dos en su iPad.
Después de que gané, Rebecca fue increíblemente amable, mucho más cálida de lo que debía ser dadas las circunstancias. Lo primero que hizo fue nadar y abrazarme, diciendo: Bien hecho, increíble. Ella seguía diciéndome lo increíble que era, cómo pensaba que podía romper su récord, tal vez incluso el próximo año. Incluso dijo que estaba deseando verme romperlo. Estaba claro que toda la presión anterior se había caído de sus hombros. Estoy seguro de que debe haber habido cierto nivel de decepción, pero ella era un estudio en clase. Su país debería haberse sentido tan orgulloso de ello como de cualquier medalla de natación.
Cuando me encontré con mis padres y mi hermano, todos estaban aturdidos. Casi como un shock. Como dije, ninguno de mis familiares esperaba que ganara una medalla. No importa el oro. Red, el tío de mi madre, que tenía ochenta y seis años en ese momento, tal vez fuera el único verdadero creyente. Había volado desde el estado de Washington con sus hijas. Una tarde caminó hasta una pequeña cafetería cerca de su Airbnb y comenzó a charlar con los lugareños. Se jactó de que su sobrina nieta iba a nadar en los 800. Ellos escucharon, le ofrecieron buena suerte, pero le aseguraron que yo nunca vencería a su Becky. Alcista, Red hizo una apuesta por todo el lugar. Si ganara, les invitaría a todos a desayunar. Al parecer, intentó cumplir la apuesta el día después de la carrera, pero cuando Red volvió al restaurante, no había nadie allí.
Mientras estaba en cubierta, me entregaron un ramo de flores, que le tiré a mi hermano para que me lo sostuviera. En un extraño giro del destino, nuestros vecinos del otro lado de la calle en Bethesda, el Dr. Kurt Newman y Alison Newman, me habían visto nadar desde la segunda fila. Irónicamente, ellos eran la familia que originalmente había recomendado que mi mamá nos inscribiera en la piscina de Palisades. Ninguno de nosotros sabía que estarían en Londres. Mientras nadaba, ellos estaban perdiendo la cabeza, haciendo señas a mis padres para que se unieran a ellos cerca de sus asientos. Después de la ceremonia de entrega de medallas, me arrojaron una bandera estadounidense. Hasta el día de hoy, Kurt bromea diciendo que quiere recuperar su bandera de la suerte.
Luego, el equipo de EE. UU. me llevó al Centro Internacional de Transmisión para entrevistas de prensa. Después del caos de mi malestar, los medios tenían muchas preguntas.
'No creo que hace dos años hubiera podido imaginar esto', le dije a una multitud de periodistas que me rodeaban en la cubierta, señalando que era un gran honor estar aquí. Le dije que antes de salir a correr los 800 sabía que Michael había ganado los 100 mariposa y Missy los 200 espalda. Las actuaciones de Missy y Michael me animaron, le dije a la prensa reunida. Sólo quería ver qué tan bien podía representar a los EE. UU.
Cuando un periodista le preguntó a Michael Phelps sobre mí, dijo, Katie salió y simplemente lo arriesgó. Parecía que salió y se divirtió y ganó una medalla de oro y estuvo a punto de batir el récord mundial. Entonces, podría decir que son unos primeros Juegos Olímpicos bastante buenos para un chico de quince años.
Finalmente me reuní con mi familia y con Yuri. No recuerdo mucho más que darles a todos un gran abrazo. Estoy seguro de que hubo algunas lágrimas. Le mostré a Yuri la medalla de oro. Tuvo que partir al día siguiente para entrenar una competencia de natación en Buffalo. Era una reunión a nivel seccional con los otros niños de mi grupo local, y él se había perdido los dos primeros días porque estaba en Londres para apoyarme.
Si regresas y miras mi evento, respiro principalmente hacia mi lado derecho, como sugirió Yuri. Pero respiro un par de veces hacia mi izquierda, queriendo confirmar que todavía estoy por delante. Puedes ver mientras respiro disimuladamente que estoy justo en la línea del récord mundial. Terminé perdiendo el récord mundial por aproximadamente medio segundo. Siempre pienso: Caray, si solo hubiera escuchado a Yuri y hubiera respirado hacia mi lado derecho, tal vez habría batido el récord mundial.
Aunque no pude pasar mucho tiempo con Yuri en Londres, saber que él estaba allí fue profundamente significativo para mí. No hubiera querido que se perdiera ese momento, la culminación de nuestros esfuerzos juntos. Poder compartir ese viaje con él fue crucial para mí. Creo que tanto Yuri como yo pudimos aceptar la experiencia y salir de ella con un sentido de pertenencia. Sentimos una sensación de satisfacción, de una misión compartida cumplida.
Las fotos familiares de esa época me muestran secándome las lágrimas en el medallero, con las uñas pintadas de rojo, blanco y azul. Hay una foto en la que siempre pienso. Es sincero que salga de la piscina después de mi nado preliminar. Mi prima tomó la foto y luego la publicó con la leyenda: La última vez que Katie abandonó una carrera en la que no era medallista de oro olímpica.
Después de regresar a Bethesda, recibí docenas de invitaciones a eventos y apariciones, como una para realizar el primer lanzamiento ceremonial en un juego de los Nacionales de Washington. La tienda de delicatessen Ize, donde solía parar después de practicar natación, le dio un nuevo nombre a su tortilla de tomate, queso y tocino: Katie's Gold Medal Omelet. Incluso con todo este entusiasmo, tenía que terminar tareas de lectura de verano en la escuela y entregar un ensayo el primer día de mi segundo año. Fue toda una yuxtaposición.
En septiembre, me uní a otros miembros del Equipo de EE. UU. para visitar la Casa Blanca. Tanto el Presidente Obama como la Primera Dama hablaron en el Jardín Sur. La señora Obama había estado en Londres como líder de la delegación estadounidense y había tenido una gran experiencia olímpica, incluso siendo levantada por una de las luchadoras en un momento que se volvió viral. El presidente bromeó diciendo que estaba celoso de que ella nos hubiera visto competir en persona, pero había seguido la cobertura desde casa.
Continuó: Una de las mejores cosas de ver nuestros Juegos Olímpicos es que somos un retrato de lo que es este país, personas de todos los ámbitos de la vida, de todos los orígenes, de todas las razas, de todas las religiones. Envía un mensaje al mundo sobre lo que hace que Estados Unidos sea especial. Habla del carácter de este grupo, de cómo se comportaron ustedes. Y es aún más impresionante si pensamos en los obstáculos que muchos de ustedes han tenido que superar no sólo para tener éxito en los Juegos sino también para llegar hasta allí.
Y luego me mencionó por mi nombre, un shock del que aún no me he recuperado.
Puede que Katie Ledecky estuviera nadando en Londres, pero aún tenía que terminar las tareas de lectura de verano para su clase de inglés de la escuela secundaria.
Todos se rieron. Luego buscó entre la multitud para encontrarme. ¿Dónde está Katie? Sí, ahí está ella.
Después de señalarme, el vicepresidente Joe Biden se acercó a mí y bromeó: Apuesto a que terminaste esa lectura, ¿no? Todo esto era algo embriagador para una adolescente que ingresaba a su segundo año de secundaria. Afortunadamente, mis compañeros y profesores hicieron un gran trabajo al hacer que las cosas fueran normales para mí en la escuela cuando regresé. Quiero decir, claro, hice una asamblea y respondí muchas preguntas sobre los Juegos Olímpicos. Estudiantes, profesores, cada uno podía preguntar lo que quisiera. Pero después de eso, la sensación de haber sido parte del escenario mundial desapareció. En momentos aleatorios, me sentía algo abrumado, pero no estaba exactamente seguro de por qué.
Hice lo mejor que pude para seguir adelante y habitar mi universo escolar, hasta que en un momento durante el invierno de mi segundo año, me di cuenta de que, aunque seguía diciéndole a la gente, sentía que mi vida seguía siendo la misma que antes. tal vez en realidad no lo fue.
Me guste o no, me convertiría en una figura pública. Un deportista profesional con público internacional. Ser olímpico, tener ese título y perfil, fue un ajuste enorme. Al igual que mi hermano que se fue de casa y comenzó la universidad. Me estaba adaptando al hecho de que de repente era hijo único en mi casa y que mi hermano Michael, la persona que mejor me conocía y me mantenía sensato, estaba en otra parte. En la escuela, no era como si me trataran como a una persona diferente después de Londres. Pero me sentí como tal.
Cuando comencé en Stone Ridge el año anterior, entré como un nuevo estudiante de primer año, no como un atleta olímpico; Sólo otro estudiante que intenta hacer amigos. Cuando regresé de Londres, Bob Walker, mi enérgico entrenador de natación de la escuela secundaria, me aconsejó que, aunque ahora era un ganador de la medalla de oro, mis otras cualidades eran las que me hacían quien era. Bob, mis compañeros de clase, profesores y administradores me ayudaron a cruzar el puente entre un quinceañero normal y un medallista de oro olímpico.
canción y alabanza
En la natación, puede ser fácil quedarse atrapado en tu propia cabeza. Después de todo, pasas la mayor parte del tiempo boca abajo en el agua, mirando la línea negra en el fondo de la piscina. De vuelta en Stone Ridge, tuve la suerte de poder volver a la rutina con mis compañeros de la escuela secundaria en el equipo de natación. Todos éramos nadadores dedicados, pero también manteníamos las cosas divertidas y ligeras. Después de Londres, también me ocupé de equilibrar mi natación con el voluntariado y el compromiso con proyectos de servicio escolar. Intenté mantener una conexión con mi comunidad que fuera más allá del grupo. Al hacer más, llené mi tiempo, me mantuve ocupada, literalmente pasé más horas con los pies en la tierra. Me aferré a quien siempre fui y al mismo tiempo acepté en quién me estaba convirtiendo. Y me recordaba todos los días que yo era, como decían con tanta frecuencia el entrenador Bob, Yuri y mis padres, mucho más que un nadador.
Extraído de SOLO AGREGUE AGUA: Mi vida nadando . Copyright © 2024 por Katie Ledecky. Reimpreso con autorización de Simon & Schuster, Inc. Todos los derechos reservados.
