Hace seis años, mientras estaba sentado en mi clase de literatura nativa americana en la universidad, me encontré haciendo esa cosa en la que tu cabeza se tambalea sobre tu cuello mientras intentas mantenerte despierto. Cada pocos segundos mi cabeza caía hacia adelante y luego volvía a levantarse. Mis párpados se sentían pesados y apenas permanecían abiertos. Era una clase temprana para los estándares universitarios (comenzaba a las 9:30) y solo había dormido un par de horas la noche anterior. Y la noche anterior a esa. Y antes de eso y antes de eso. Esto venía sucediendo desde hacía un par de semanas.
Lo único que me mantuvo despierto durante esta clase fue un intensa sensación de picazón en todas partes mis piernas. Era como si estuviera en factor miedo, atrapado en una vitrina llena de arañas, ciempiés y todo tipo de bichos espeluznantes. A mitad de la clase de hora y media, la picazón se convirtió en lo único en lo que podía concentrarme. No tenía idea de qué estaba hablando mi profesor y, francamente, no me importaba.
La picazón se volvió insoportable mientras me rascaba los muslos debajo del escritorio. Comencé a mover las piernas y a golpear con los pies para que la picazón desapareciera, pero nada funcionaba. Estoy seguro de que la gente que me rodeaba pensaba que era raro, pero no me importaba. Sentí como si millones de agujas me clavaran en las piernas y tenía miedo de empezar a llorar en medio de la conferencia. Me levanté y salí al pasillo para mover las piernas.
En el pasillo, la picazón se disipó rápidamente, para mi alivio. Regresé adentro, tomé asiento y asumí que todo estaba bien. Intenté concentrarme en lo que decía mi profesora, pero cuando la miré, sucedió algo extraño. Su corte corto de duendecillo comenzó a crecer. Su cabello castaño se alargó hasta los hombros, luego el pecho y luego hasta la cintura, todo en cuestión de segundos. Mis párpados ya no se sentían pesados mientras la miraba con los ojos muy abiertos por la sorpresa.
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Esto es imposible Me dije a mí mismo. Pero parecía tan real. Acababa de presenciar algo mágico. Miré a izquierda y derecha a mis compañeros de clase, pero todos miraban al frente, completamente imperturbables. Volví a mirar a mi profesor. Su cabello volvía a estar corto.
¿Qué acaba de pasar? Me pregunté. Entonces, un hombre entró en la habitación. Pasó junto a todos los estudiantes y se dirigió directamente hacia nuestro profesor. Algo malo estaba a punto de suceder. Podía sentirlo. Miré a mis compañeros, pero ninguno parecía preocupado. Sentí que debía hacer algo, cualquier cosa, para detener a este hombre, pero me quedé quieto. Vi con horror cómo el hombre se acercaba a mi profesora y la apuñalaba en el pecho. Aparté mi silla de mi escritorio, lista para correr, pero parpadeé y todo volvió a ser normal. Mi profesor, completamente ileso, continuó enseñando. No había ningún hombre en la habitación.
Algo andaba mal conmigo y no tenía idea de qué hacer.
Nunca he consumido drogas, pero me sentí como un mal viaje (o como me imagino que se siente estar tomando una droga alucinógena). Mis compañeros debieron haber pensado que estaba en algo debido a lo extraño que actué. Estaba paranoica, tenía los ojos enormes y no podía quedarme quieta. El resto de la clase pasó borroso mientras yo intentaba descubrir qué acababa de pasar.
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Era obvio para mí que debía haber alucinado, pero como esto nunca me había sucedido antes, no lo podía creer. Sabía que había estado cansado y atontado antes de esto, pero pensé que había que tener una grave falta de sueño para ver y sentir miedo de cosas que no existen.
Pero resulta que sí. En ese momento sólo había estado durmiendo unas pocas horas por noche durante un par de semanas. Acababa de salir de una relación seria a largo plazo e inmediatamente salté a algo nuevo. Estaba emocionalmente agotada por la ruptura, pero me quedé despierto casi toda la noche con mi nuevo chico hablando y conociéndose; Estaba exhausto todos los días, pero lo superé en un esfuerzo por fingir que todo estaba bien. Mi confusión sobre la tristeza de la ruptura y la felicidad de la nueva relación sólo se vio agravada por mi cansancio. Debería haber sabido que necesitaba dormir más, pero la lógica no me funcionaba en ese momento.
Según el Dr. Emmanuel Durante, especialista en sueño del Centro de Medicina del Sueño de Stanford con formación en psiquiatría y neurología, nuestro cerebro no funciona como debería cuando estamos privados de sueño. Cuando nos falta sueño, es como si el cerebro estuviera en llamas, como si estuviera tomando una droga estimulante, le dice a SelfGrowth. Partes del cerebro trabajan juntas de forma caótica.
Sí, a veces esto puede provocar alucinaciones.
Las alucinaciones no son tan simples como ver algo que no es real. Es una experiencia con la percepción de algo que no está presente, explica el Dr. Durante. Al principio la percepción parece tan real que no hay necesidad de dudarlo.
Son diferentes a las ilusiones, que ocurren cuando alguien malinterpreta lo que está viendo, como cuando confundes un abrigo colgado en un perchero con una persona. Las alucinaciones tampoco son lo mismo que los sueños despiertos (que es cuando entras en un estado de sueño pero con los ojos aún abiertos), añade el Dr. Durante. Explica que cuando uno tiene alucinaciones, todavía está despierto y consciente, no dormido.
Las alucinaciones las experimentan comúnmente personas que sufren psicosis o aquellos que tienen esquizofrenia , gente en un alucinógeno , o por personas que tienen demencia . Pero no es raro que las personas privadas de sueño también tengan alucinaciones.
Brandon Peters, M.D., neurólogo doblemente certificado y médico especialista en medicina del sueño que ejerce en el Virginia Mason Medical Center en Seattle, le dice a SelfGrowth que en realidad es bastante común que las personas privadas de sueño tengan alucinaciones cuando la privación de sueño dura un tiempo suficiente. Sin embargo, lo que constituye un tiempo suficiente depende de cuánto tiempo han estado despiertos versus dormidos: con la privación total del sueño, es decir, alguien no ha dormido nada durante la noche, las alucinaciones pueden comenzar a ocurrir después de 24 horas, pero se vuelven más probables cuando una persona está despierto durante 36 a 48 horas derecho. Cuando la falta de sueño se produce a lo largo del tiempo con períodos de sueño cortos e intermitentes, como en mi caso, a menudo pasará más tiempo antes de que se produzcan alucinaciones.
El Dr. Peters, que también es profesor adjunto en la Universidad de Stanford, dice que la mayoría de las alucinaciones son visuales. Sin embargo, en raras ocasiones, pueden ser auditivos o incluso táctiles, como cuando me picaban las piernas.
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Los expertos no entienden del todo por qué se producen alucinaciones debido a la falta de sueño.
En general, no se comprende el mecanismo cerebral exacto que interviene durante las alucinaciones. La idea es que pueden ocurrir alucinaciones visuales cuando ciertos Las partes del cerebro responsables del funcionamiento visual se alteran. . Otra posible razón es que puede tener que ver con cambios en niveles de dopamina en el cerebro : Transmisión dopaminérgica excesiva en determinadas zonas del cerebro parece ser el mecanismo mejor comprendido de las alucinaciones', explica el Dr. Peters. O, en relación específicamente con la falta de sueño, también podría deberse a que el cerebro está tan cansado que entra en un estado mixto de conciencia, describe.
A pesar de lo agotada que pueda sentirse una persona, normalmente se da cuenta de que está alucinando. A menudo hay una idea de la situación, dice el Dr. Peters. En mi caso, rápidamente me di cuenta de que nadie a mi alrededor estaba viendo lo que yo estaba viendo, lo que me llevó a comprender que lo que veía no era real. (El Dr. Peters señala que este uso del razonamiento y la lógica es más difícil de lograr para las personas que experimentan alucinaciones como resultado de la psicosis).
En algunos casos, la falta de sueño puede provocar psicosis, aunque esto es más raro. El Dr. Durante dice que alguien tendría que estar despierto por aproximadamente 72 horas justo antes de que entraran en psicosis. Si continúas [permaneciendo despierto], es posible sufrir psicosis y desarrollar delirios que requerirán tratamiento psiquiátrico, dice.
Pero la mayoría de las personas físicamente no pueden permanecer despiertas tanto tiempo, señala el Dr. Durante. Esto significa que la mayor parte de la falta de sueño ocurre durante semanas y meses de muy poco sueño, como en mi situación. En retrospectiva, me tomó un par de semanas dormir solo un par de horas cada noche antes de tener alucinaciones. La mayoría de las personas pueden controlar la falta de sueño durante mucho tiempo, dice el Dr. Durante. No somos buenos para medir cuánto sueño necesitamos.
Para evitar llegar al punto de experimentar alucinaciones, tanto el Dr. Durante como el Dr. Peters dicen que las personas deben estar conscientes de los primeros signos de falta de sueño. Los primeros síntomas más comunes, dicen, son un cambio de humor y un aumento de la irritabilidad. Las personas también pueden volverse impacientes, de mal genio y tener dificultad para concentrarse. Debe darle mayor prioridad al sueño de inmediato si comienza a notar estos síntomas.
Alucinar fue una gran llamada de atención para mí.
Nunca fui a un médico o terapeuta después de experimentar mis alucinaciones. Por un lado, el episodio fue un poco embarazoso. Temía que nadie me creyera. Nunca había oído hablar de nadie que tuviera alucinaciones a menos que estuviera consumiendo drogas o tuviera un problema grave de salud mental; Si iba al médico, tenía miedo de que la gente hiciera suposiciones o juicios sobre mí o pensara que me lo estaba inventando todo.
Pero comencé a priorizar el sueño, a abordar las cosas de mi vida que me causaban estrés emocional y a aprender a escuchar mi cuerpo. Nunca tuve otra alucinación.
La mayoría de las personas pueden controlar la falta de sueño por sí solas simplemente durmiendo más, coinciden el Dr.Durante y el Dr. Peters. E incluso si la falta de sueño se vuelve lo suficientemente grave como para provocar alucinaciones, normalmente no es necesario buscar atención médica. Si es aislado y tiene una causa clara y cesa cuando se aborda la causa, no es necesario acudir al médico, dice el Dr. Peters. Es un fenómeno potencial muy común que no necesariamente representa una condición grave. (Sin embargo, si tiene un diagnóstico de enfermedad psiquiátrica o es propenso a la psicosis, debe consultar con su médico cuando se produzcan alucinaciones).
Me hizo darme cuenta de lo importante que es cuidarme y escuchar a mi cuerpo cuando me dice que necesito dormir más. Alucinar era aterrador no sólo porque las cosas que veía daban miedo, sino también porque sentía que no tenía el control de mi mente.
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La solución (dormir profundamente y abundantemente) parece muy simple, pero no siempre es una prioridad para muchas personas. No fue para mí hasta este incidente, por lo que hoy en día soy mucho más cauteloso con la falta de sueño, sin importar cuán ocupado o distraído pueda estar. Desafortunadamente, tuve que aprender esto de la manera más difícil, pero es una lección que nunca olvidaré.
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